효소를 아껴 쓰면 150년도 살 수 있다

미국의 에드워드 하웰 박사(Edward Howell, 1896~1986)는 세계적인 효소 영양학자다. 장장 50년간 효소만 연구해서 1985년에 출간한 ‘효소영양학’으로 세계적인 스타가 된 인물이다. 그는 이 책에서 중요한 화두를 던졌다.

박사의 책 내용은 실로 획기적이다. ‘질병은 왜 발생하는가?’라는 원론적인 질문에 대해 “효소 부족이 질병을 일으키며, 난치병은 극단적인 효소 부족이 원인”이라고 답을 찾아냈다. 수명을 결정하는 요인에 대해서도 언급했는데, 그때까지 자신이 어쩌지 못하는 ‘운명’으로 받아들였던 수명에 대해 박사는 이렇게 말했다.
“수명은 체내 효소의 양으로 좌우된다.” 즉 몸이 가진 효소의 양에 따라 수명이 길어지기도 짧아지기도 한다는 내용은 충격 그 자체였다!

하웰 박사의 주장을 이해하려면 우선 인체 내에서 일어나는 화학반응에 대해 알아야 한다.
우리는 살기 위해 먹고 음식에 함유된 영양소를 흡수해 에너지로 전환한다. 전환된 에너지는 활동하는 데 필요한 에너지가 되거나, 질병을 퇴치하는 면역 에너지가 된다. 에너지원이 되는 영양소가 바로 단백질, 당질(탄수화물), 지방이다. 이 3대 영양소는 자동차로 치면 가솔린과 같은 존재다. 차는 가솔린을 넣기만 해서는 움직이지 않는다. 산소와 가솔린을 태워서 폭발하는 에너지로 엔진을 돌려야 하며, 그러려면 전기의 불꽃이 필요하다.

사람도 자동차와 마찬가지다. 3대 영양소라는 연료를 몸에 집어넣기만 해서는 움직이지 않는다. 영양소라는 연료를 적정한 크기로 분해 및 소화해서 흡수하고, 그중 몸에 필요한 것은 이용하고 불필요한 것은 배설하는 과정이 필요하다. 그것이 대사(代謝다.
   대사는 한마디로 ‘에너지의 생산과 소비 작용’이다. 좀 더 과학적으로 설명하면 “생명 유지를 위해 유기체가 행하는 일련의 화학반응”이다. 화학반응은 어떤 물질이 자체적으로 혹은 다른 물질과 상호작용해 화학적 성질이 다른 물질로 변하는 현상이다. 단백질과 탄수화물, 지방이 여러 단계를 거쳐 에너지로 바뀌는 화학반응이야말로 생명 활동의 근본 그 자체인 것이다.

인간의 몸은 100조 개의 세포로 구성되며 1개당 매분 100만 회의 화학반응이 일어난다. 우리 몸은 화학반응으로 생명 에너지를 일으키는 커다란 공장인 셈이며, ‘건강’은 몸이라는 화학 공장의 시스템이 순조롭게 가동되는 상태다. 화학반응을 거쳐 흡수된 단백질은 골격과 세포 조직, 점막 및 점액의 원료로 쓰이고, 당질은 세포 내 에너지 생산공장인 ‘미토콘드리아’에 직접 작용한다. 지방도 에너지원인데 세포막 같은 생체막의 성분으로 쓰인다.

이렇게 중요한 일련의 화학반응을 일으키는 촉매가 바로 효소(대사효소)다. 촉매란 자신은 변화하지 않으면서 주변 물질의 화학반응을 촉진하는 물질이다. ‘연소’라는 화학반응을 예로 설명하면 이해가 빠를 것이다. 자동차 실린더에 알맞게 배합된 가솔린과 산소에 전기 불꽃을 튕겨서 폭발이 일어나게 하듯, 인체의 발전소인 ‘미토콘드리아’에 알맞게 배합된 영양분과 산소에 효소가 불을 붙이는 것이다.

한마디로, 효소(대사효소)는 ‘생명활동을 원활하게 처리하는 작업원’이다. 전기의 불꽃이 없으면 가솔린이 연소되지 않듯 효소가 없으면 단백질도 당질도 지방도 에너지로 전환되지 못해 우리는 생명을 유지할 수 없게 된다. 하웰 박사는 그 사실을 일찌감치 깨닫고 효소를 ‘생명의 불’이라고 부르며 효소 영양학을 창시한 것이다.

사람이 평생 동안 만들어낼 수 있는 효소의 총량은 개인마다 정해져 있는데, 양의 대소(大小) 차이는 체내 효소가 만들어지는 장소인 DNA와 깊은 관계가 있다. 어머니가 임신 중에 발효 음식과 생채소나 생과일 같은 효소식을 듬뿍 섭취했느냐 아니냐에 따라 분기점이 갈린다고 추측한다. 효소식을 넉넉하게 먹은 모친에게서 태어난 아이는 대개 건강하다. 난소에 효소가 증가하면서 아이에게 효소가 많은 체질이 유전되기 때문이다. 출산을 준비하는 여성이라면 태어날 아이를 위해서라도 알아두면 좋을 정보다.
    
날 때부터 효소의 양이 많은가 적은가는 스스로의 힘으로 어쩔 수 없는 일이기에 논외로 치더라도, 우리에게는 평생 일정량의 효소가 생산되기 때문에 효소를 허투루 쓰지 않는 생활을 하는 것이 정말, 정말 중요하다. 하웰 박사 역시 “체내 효소를 일찍 소진하느냐, 얼마나 절약하고 소중하게 사용하느냐에 따라서 장수와 건강이 크게 좌우된다”라고 강조하고 있다.

건강하게 장수하려면 효소를 불필요한 곳에 낭비되지 않도록 유지를 잘해야 한다. 효소가 낭비되는 가장 대표적인 원인은 약과 술, 담배, 무리한 운동 등과 건강하지 못한 음식들이다. 인스턴트 등의 가공식품, 당지수가 높은 정제된 식품, 나쁜 기름을 쓴 식품, 가열하여 효소가 사멸된 식품 등이 그것이다. 효소는 발효효소와 야채나 과일 등에 많이 있는데 야채를 많이 먹는다고 해도 끓이거나 데치거나 굽는 등 불에 조리한 경우에는 효소가 모두 소멸한다. 그래서 건강한 식습관을 유지하기 위해서도 사람은 일정 비율 생식을 즐겨야 하는 것이다.